退避三舍的主要人物是晋文公。城濮之战以尊王攘夷的名义图谋南下，与楚国争霸。晋国的军队为了避开楚军的北进锋芒，在没有战争之前主动退避三舍到了城濮，后来大破楚军，这就是著名的城濮之战。他使楚国相比发展的兵力第一次受到沉重的打击，中原小国摆脱了楚国的控制，归服了晋国。

晋文公是春秋五霸中第二位霸主，开创了晋国在春秋舞台上近百家的霸业，晋文公名叫重耳，从小聪明好学，虽然才华横溢却低调内敛，因此得到了很多有识之士的辅佐。

在他21岁的时候，他的父亲继承了国君之位，就是晋献公，他的颠沛流离也随之而来。

因为父亲不喜他的母亲，也因此处处排挤他，他的哥哥太子申生被逼无奈之下被迫自杀给他敲响了警钟，为了活命，他在谋臣的帮助下逃离了晋国。

这一走就开始了19年的逃亡生活，虽然身份是贵公子，但有国不能归，有家不能回，颠沛流离四处寄人篱下。

这19年的流浪经历，把重耳锻炼成一个出色的政治家与军事外交家，而且得到两位实力大佬齐桓公与秦穆公的大力支援，为他后来成就百家霸业奠定了强大的基础。

颠沛流离期间，晋文公在各国之间奔走流浪，受尽了各种屈辱和白眼，有一天他领着随从非常狼狈的来到了楚国，楚国雄霸一方，是春秋战国时期的强国，他地理位置得天独厚，靠近大海，经济繁荣，军事强大。

楚国当时的国君是楚成王，他想向北方继续扩大地盘，这就需要和晋国确立良好的对外关系，于是他以国君的礼仪接待逃亡在外，走投无路的晋文公重耳。

在欢迎重耳的盛大宴会上，楚成王对重耳，自己对他如此的礼遇，若有一天重耳能继承国君之位，该如何回报他？

重耳非常机智的回答，楚国人杰地灵，富有四海，玉帛珍宝应有尽有，只有楚成王不喜欢剩余的东西才会流落到晋国，实在是无以为报。

楚成王当然不会善罢甘休，无奈之下重耳许诺，如果能重返晋国当上国君，将来两国发生战争之时，晋国将后退90里。

古时候军队一天只能行走30里，叫做“一舍”，90里就是三舍，成语“退避三舍”由此而来。

公子重耳后来在姐夫秦穆公的支援下，重回晋国继承国君之位，大力发展生产，训练军队，减轻赋税，很快成为了春秋时期的强国。

但是它要是想成就霸业就必须向南扩张，而楚国此时已经迅速的向北扩张，两国不断的发生冲突，战争已经不可避免。

晋文公继位5年之后，晋楚两国的军队终于短兵相接，就实力而言，楚国根深蒂固，国力雄厚，晋国不是对手。

但是楚国的主将是一个华而不实，十分狂傲骄横的人，晋文公抓住时机，决定避其锋芒，主动提出遵守当初的承诺，主动后退90里“退避三者”，旨在诱敌深入。

楚军主将不顾众人反对，一直紧追不舍，晋文公采用抄袭的战术，诱敌深入，成包围之势，楚军大败。这就是春秋时期有名的以弱胜强的城濮之战。

从此之后，楚国变得内敛，不再向外扩张，而晋文公的霸业从此开始，“退避三舍”的成语也广为流传。