严光出生于公元前39年，公元41年去世，还有一个名字叫严遵，可以说是一位越过公元纪年的人物。他字子陵，是个地地道道的汉族人，会稽余姚人，也就是我们今天的浙江省余姚市低塘街道人。本来这位严光的姓氏是庄，但是因为避讳汉明帝刘庄改用严姓。他还是东汉非常有名的隐士。

严光这个人为人处世十分地低调，也很少有与他相干的传言。但是我们可以了解到的是他跟光武帝刘秀是同班同学，二人关系甚好，早年就结为好友。后来西汉末期天下局势动荡，四处都有军队起义。严光也积极地帮助刘秀进行起义活动。但是显然严光对于这种事情并没有多大的兴趣，后来刘秀起兵事成，他便选择了归隐，设立书馆教授徒弟。刘秀上位后念及严光，多次延聘他前来帮助自己。但是严光仍然坚持自己的选择，隐姓埋名，隐居于富春山。严光的后半生过得平淡悠闲，但是仍然逃不脱生老病死的命运。在他80岁的时候，被发现死于家中。后人将他安葬在富春山，也算是对他这一生有了交代。有一位著名的文人也就是范仲淹在《严先生祠堂记》曾经写写下“云山苍苍，江水泱泱。先生之风，山高水长”来表达对严光的赞许，也是因为这个，严光才以高风亮节天下闻名。

前面我们提到过严光本姓庄，后来为了避讳汉明帝刘庄改姓为严。他早年跟光武帝刘秀的关系可以说是十分的密切，二人同学关系，私交甚深，也维持好友关系多年，和刘秀一同游学。他在平乐山上曾经写出了王莽将会伏诛，光武中兴迟早到来的预言。先于事情发生20多年就预测了王莽谋权和光武中兴这两个影响很大的历史事件。

光武帝元年，也就是25年，刘秀创建东汉帝国，严光在那时决定隐姓换名，隐居在浙江省杭州市桐庐的富春江江畔，每天都悠然垂钓，后来位于桐庐的严子陵钓台也就是由此而得名。刘秀这个人思念贤者念及旧人，下令让手下绘制严光的形貌长相进行寻访。当时在齐那片地方有人上报说有一个男子身上披着羊毛裘在江边垂钓，刘秀心想会不会是严光，赶忙派遣使者备车，多次前往延聘严光，终于将严光请到了京都洛阳。当时刘秀的旧友侯霸担任大司徒一职，他派遣信使前来问候，刘秀亲口告诉使者：“怀着仁爱之心辅助皇帝按照大义做事会被天下的人赞扬，阿谀奉承一味顺着皇帝旨意的，就应当斩首。”

后来刘秀到严光居住的处所探望，严光在床上卧着不愿起来，刘秀上前摸着严光的肚子说：“子陵啊子陵，为何我一再求你，你却不给我面子，不愿意相助于我呢?”严光当时并没有回答，而是思考了很久之后才张开眼睛看着刘秀，回答他：“每个人都有各自的志向，为什么要如此对我进行逼迫呢?”刘秀听了以后很是失望，于是上车叹息着走了。后来刘秀有请严光进宫谈论道义和旧事，因为他们一起躺在床上，就有传言说严光将脚放在皇帝肚子上。第二天太史官就上奏说：“客人侵犯御座这件事非常的不妥当”，刘秀却笑着说：“这不是什么大事，我只是在于我的老友子陵一起躺着聊天罢了。”后来刘秀还是想让严光任职，严光拒绝了。继续归隐于富春山，耕作读书钓鱼，悠闲地过着每天。

光武帝十七年，刘秀再次想请严光出山任职，严光仍然不同意。后来有刘秀写给严光的书信被世人发现，里面写满了对于严光不愿意放弃隐居，出山任职帮助他的无可奈何，他认为虽然高风亮节的气质很可贵，却不希望严光也这么做。严光回到自己的家乡后，仍然过着平淡的生活，八十岁的时候在家中去世。后人将他安葬，并且修筑了一系列纪念，称颂他高风亮节的纪念物。宋朝有一首歌颂严光的诗，诗的大概意思是说出了严光对名声实际上也有着渴望，陆游也在《鹊桥仙》中表达出自己和严光的不同，丝毫没有求名的心，只是一个“无名”渔夫。