作为三国时代中后期知名度最高的两位人物，诸葛亮和司马懿可以说是棋逢对手、将遇良才。司马懿和诸葛亮究竟谁更胜一筹呢?诸葛亮第四次北伐，是诸葛亮和司马懿这两位三国顶级人物的初次对决，更是唯一一次正面较量。司马懿以惨败告终，从此司马懿再不敢轻易出战，率军屯驻上邽，与诸葛亮对峙。
架空李严 再出祁山
刘备在白帝城病危时，仿照孙策托孤张昭与周瑜，将刘禅托孤给诸葛亮与李严，按理说诸葛亮主内政，李严统军事。但在建兴三年，诸葛亮亲率大军赴南中平叛，一下子剥夺了李严对中央军的控制力；建兴五年，诸葛亮北伐前夕，又邀李严增兵汉中，李严不愿意，就以各种理由拒绝，并要求划五郡另立巴州，归其所有，作为增兵的交换，但被诸葛亮拒绝；
建兴七年，诸葛亮收复武都、阴平二郡，李严诱导诸葛亮效仿曹操“称王加九锡”，再次遭诸葛亮拒绝。到了建兴八年七月，曹真伐蜀，面对大军压境，毕竟国家安全是第一位的，李严不得不支援汉中，但同时又开出条件，希望自己也像诸葛亮一样开府治事。而诸葛亮则恩威并重，一方面拒绝其开府，另一方面升其为骠骑将军，并任命其子李丰接任江州都督。于是，李严带领两万人马从江州沿米仓道进驻汉中。
既然李严把人马已经拉到了汉中，诸葛亮再无顾忌，于是很快，收了李严的兵权，这让李严更加不爽，索性改了名字，叫“李平”，以暗中表达内心不满。李严到汉中半年后，即建兴九年二月，诸葛亮再次启程，开始了第四次北伐。此次北伐，仍由诸葛亮亲自挂帅，参谋团有护军费祎、中监军邓芝、丞相长史杨仪、丞相参军马忠等；指挥官有前军师大将军魏延、督前部高翔、督后部吴班、无当监王平等，总计六至七万人马，为历次北伐最多。
除此之外，诸葛亮也给留守汉中的李严，配置了些人马，一则防止曹魏进攻，另一方面，万一前线胶着不下，李严也可以率军北上牵扯敌人。而李严本人，被任命为“中督护兼署丞相府事”，说白了，就是负责人员补充、粮草调配等方面的事宜，蒋琬为其副手。作为汉中的二号人物，只负责管理后勤，李严内心的阴影可想而知，而这些，都为接下来的北伐，埋了一个大坑。
曹真病故 司马掌印
此时魏国方面正处于曹真伐蜀后处于修整期。具体为：大司马曹真驻长安，车骑将军张郃驻洛阳，征蜀将军戴凌、雍州刺史郭淮驻陇西，后将军费耀驻上邽，贾嗣、魏平驻守祁山。诸葛亮于二月出汉中，水路运粮，陆路行军，三月兵临祁山。消息传到长安，此时曹真已经病入膏肓，只得要求各地坚守城池，不得擅动，同时向洛阳求援。
曹睿紧急召集大臣们商量对策，大司马病重了，这该怎么办？结果满朝文武倒认为大可不用担心，理由就是根据情报，诸葛亮没有带辎重，坚持不了多久，“不击自破”；甚至还有人出主意，说把上邽附近的麦子先割了，饿死敌人。大臣们之所以做出这样的判断，是因为没有发现蜀军的运粮大队，殊不知，此时的粮道已改为水路，而运输工具，则用上了诸葛亮亲自设计的“木牛”。
面对大臣们的经验主义，轻敌之风，曹睿觉得不放心，于是，紧急调司马懿从南阳赶赴洛阳，并对他说 “西方事重，为君不可负者。”司马懿也二话没说，立刻去长安换回曹真，“督雍、凉二州军事”，并与张郃汇合。不久后，曹真病逝，从此，司马懿全面接管了曹魏的中央军，军队人数大致十万左右，另外还督管陇右的两至三万守军。
张郃见到司马懿后，打探到汉中还有军队留守，担心诸葛亮又搞声东击西，便劝司马懿分兵驻防关中的雍县、眉县一带，但是司马懿不听，并对张郃说：“要是分兵后，咱们去祁山的兵马能打赢诸葛亮，那就分兵；要是打不赢，岂不是重蹈当年楚国被黥布各个击破的覆辙吗？”。于是，司马懿进驻隃糜，准备沿陇坻道，也就是街亭的那条路，开进天水。
围攻祁山 上邽割麦
很快，蜀汉军队将祁山堡团团围住，曹魏守军有限，贾嗣、魏平等不敢出战，只得向司马懿求援。司马懿命令费耀、戴凌留四千精兵守上邽，其余由郭淮率领，全部去救祁山，同时自己日夜兼程赶赴战场。诸葛亮听说郭淮等人前来，便亲帅大军迎战，大胜，郭淮等人只能退守上邽。诸葛亮留一部分人马继续攻打祁山，自己则亲率主力包围上邽。
此时诸葛亮面临的情况，与第一次北伐何等相似，同样的围攻祁山堡，同样的在上邽困住了郭淮。不同的是，面对司马懿的援军，诸葛亮这次再也没有派马谡之类远去街亭“堵援”，而是打算把司马懿放进来，再消灭之。换句话说，诸葛亮的军事思想，已经由一伐时的攻城略地，上升到现在的消灭敌人有生力量。正所谓“存人失地，人地皆存；存地失人，人地皆失”。
当年街亭之战，表面上看是主动去“打援”，本质上却是被迫分兵去堵张郃，还把战线拉长了400里，结果被各个击破。而这回的战术，表面上是把敌人放进了陇右，实际上却拉长了敌人400里的补给线，一正一反，800里的距离，使得诸葛亮既可在上邽以逸待劳，又可呼应祁山分队，而司马懿不得不从洛阳到长安再到天水，长途跋涉，疲于奔命。从此，战争的主动权，落在了诸葛亮手中。
正因如此，靠近上邽后，诸葛亮并没有急于攻城，而是在城东二里的一处高地安营扎寨，当地人叫它“下募城”，全军休息，等待司马懿。考虑到战争可能会持久，上邽一带又是陇右少有的产粮区，虽然麦子还没有熟，就算自己不吃，也不能留给敌人，于是诸葛亮命令把上邽周边的麦子全部割掉。这样如果战斗打到秋天还没结束，曹魏方面也将面临陇右无粮的困境。诸葛亮再次让自己的劣势和敌人拉平。
很快，曹魏的援军赶到。司马懿见诸葛亮没在渭水设防，很得意，觉得诸葛亮也不过如此，于是索性渡过渭水，也夯土搭寨，与诸葛亮对峙起来，当地人叫它“上募城”。殊不知，他正在落入诸葛亮精心设计好的圈套。
天水对峙 卤城大捷
诸葛亮与司马懿在上邽城旁各筑营寨，司马懿因不了解诸葛亮虚实，又是第一次交手，故谨慎起见不敢进攻；而诸葛亮计划着再次诱敌深入，所以也不出战。就这样，两家对峙了十余天。敌人的情况也了解的差不多了，考虑到在人家上邽的门口，很容易被里应外合，于是诸葛亮首先回撤。司马懿也很谨慎，试探性地派牛金追击，结果刚一交锋，蜀军又撤退，于是断定诸葛亮是“真”撤军，便引主力追击，但又怕中了埋伏，于是只在后面尾随，被诸葛亮带到了卤城。所以你看，司马懿一直搞不清诸葛亮的底牌，始终被牵着走。
卤城，现甘肃省礼县祁山乡盐官镇，东西两侧群山坐落，唯独中间西汉水河畔是一块南北狭长的平地。诸葛亮决定，把决战的地点就设在这里：其一，这里是祁山至天水的必经之路，进可攻，退可守，还把祁山与上邽的敌人分割成两块；其二，这里地形狭长，不利于曹魏骑兵作战，反而利于汉军在山地伏击；其三，这里距上邽120里，又再一次把敌人的战线拉长；最后，这里西汉水直通略阳，无论是从汉中运粮还是增援，都非常便利。
于是，诸葛亮在上邽搭建了一南一北两个营寨，互为犄角，准备大决战。这时张郃看不下去了，又向司马懿提意见“咱们这么跟着也不是个事啊，我们优势在于持久战，就应该呆着上邽不动，祁山守军知道援军就在附近，也必然可以坚守，然后我们再派出奇兵超他们的后路，迫使他们退军。现在我们就这么跟着，也不交战，这不是让战士们失望吗”
司马懿心里肯定挺烦，心想你是老大我是老大？一路上就听你叨叨叨，有完没完，于是就没理他，也追到了卤城。看到诸葛亮筑寨，司马懿也赶紧扎营，继续了上邽城外的那一幕：两军对峙，大眼瞪小眼。司马懿的算盘是：上次你诸葛亮打陈仓，二十多天就没粮食了，这次都过去快两个月了，我就不信耗不死你。可他哪知道西汉水的航道上，来自汉中的粮食，正源源不断地发往祁山。
结果这一对峙，又一个月进去了，这下子魏国的将领们可坐不住了，就连之前当了缩头乌龟的贾诩、魏平也纷纷请战，并说“公畏蜀如虎，奈天下笑何！”司马懿心烦意乱又窝火，拼了！于是，曹魏终于主动出击了。而诸葛亮终于等来了这一刻，他知道，长途跋涉又不敢交战的敌人，早已心烦气躁；他知道，遍布山野的卤城是个骑兵展不开步兵打伏击的好地方；他还知道，经过多年北伐，自己的军队战斗力早已炉火纯青。
五月，司马懿派张郃攻南营，意图吸引诸葛亮主力救援，然后自己再率主力攻打北寨。诸葛亮一眼就看出了司马懿的把戏，派王平领本部无当飞军坚守，以牵制张郃；派魏延、高翔、吴班三路主力迎战司马懿。蜀魏之间一场前所未有的大决战开打了。王平“忠勇而严整”，当年在街亭打败的情况尚能吓唬住张郃，这次率领南中精锐无当飞军，更是没有问题；而魏延“勇猛过人”，刚在阳溪大败郭淮，野战经验丰富，就让魏延去荡平司马懿吧。诸葛亮这次，可谓是知人善用了。
果然，这支历经了无数血与火考验的蜀汉劲旅，像奔腾的大潮冲向敌军，一时间血肉模糊，红光四起。司马懿显然没有经历过这种级别的野战，渐渐地，蜀军占据优势，再渐渐地，魏军被彻底打败。史载此战过后，蜀汉方面得“甲首三千级，玄铠五千领，角弩三千一百张”。这是什么概念呢，简单地说，就是这一仗杀死了敌人一万余人。
粮食、粮食、粮食
卤城大胜，司马懿收拾残部，撤到上邽，诸葛亮率军跟进，将其包围。蜀汉迎来了北伐以来最好的局面，一时间似乎看到了恢复汉室的曙光。此时，已是农历六月，夏秋之际，汉中又下起了大雨，上一年浇灭了曹真伐蜀，这一年却给李严的运粮带来了麻烦。于此同时，因为之前魏延在阳溪掠粮，诸葛亮又在上邽抢割，司马懿也面临着粮草将要耗尽的困境。就在这时，两个配角，左右了这场战役。
曹魏方面，是郭淮，这哥们长期混在陇右，在羌、胡等少数民族中有声望，看到军中缺粮，就跑到少数民族屯子里，软硬兼施，连唬带骗，搞来了一批粮食，总算解了燃眉之急。蜀汉方面，是李严，前面说过这次北伐的粮道主要靠漕运，现在洪涝泛滥，船不能行，于是李严派人向诸葛亮报告情况，询问对策。
诸葛亮算到对手可能比自己还缺粮，估计也要坚持不住了，于是给李严写信，提出了上中下三策：上计，请李严从汉中出兵直捣关中，司马懿必然回撤，我大军可取陇右全境；中计，李严同志请你千方百计客服困难保障粮草，我们继续与敌人对峙，敌人也快坚持不住了；下计，撤军，返回汉中黄沙屯田去。
诸葛亮当然希望李严认同上计，但鉴于两人现在的关系，自然很不放心，于是又派人给远在东北的鲜卑王轲比能送信，邀请他助汉伐魏，以此再开辟一条战线逼司马懿退军。很遗憾，这两个宝都没压中。轲比能与蜀汉并无深交，两个月前还向曹睿献过马，本着谁也不得罪的立场，轲比能带着几万骑兵跑到北地郡溜达了一圈，曹睿赶紧派雁门太守牵招出兵去打，而轲比能见朝廷玩真的，就很快又带兵就返回了漠南。
在汉中，早已内心失衡的李严，决定不再执行这个费力不讨好的差事，愤然选择了下计。于是，派遣参军狐忠和督军成藩去军中，告诉诸葛亮真的运不来粮食了。没有办法，只好退军。名扬千古的诸葛亮与子孙称帝的司马懿的第一场较量，就伴随着郭淮和李严这两位配角截然不同的表现，结束了。
张颌战死、李严被费
看到蜀军撤退，司马懿真心想追击，至少洗刷掉之前卤城之败的耻辱。但也许是上次的战败后怕了，司马懿觉得还是张郃打仗更在行，于是，派遣张郃进行追击。张郃不干了，毫不客气的对司马懿说“围城必阙，归师勿追”。司马懿这次被彻底激怒了，估计心里在想，从出兵以来你就一直和我唱反调，就算你说得对，也必须执行我的命令，不然我以后怎么带兵。于是，司马懿下达了必须追击的死命令。
张郃当然知道诸葛亮是反击好手，两年前王双被杀的事情还历历在目，于是，张郃小心翼翼的紧追蜀军，但当路过狭窄的木门道时，还是被按惯例埋伏的弩手射中膝盖，诸葛连弩的威力最终让这位功勋卓著的五子良将仅存硕果，陨落了。
回到汉中后，一肚子火的诸葛亮找到李严，李严却揣着明白当糊涂说“军粮足饶，为何退兵”。又上奏后主说“我觉得诸葛亮是伪退诱敌”。诸葛亮拿着李严的前后两份奏章比对，发现李严欺上瞒下，坏国家大事！于是，联合一帮子官员，弹劾李严，废为平民，迁徙到梓潼郡。诸葛亮第四次北伐，落下帷幕。
