亲自出城请降的皇帝？北宋靖康元年(1126年)正月，金军渡过黄河，京师开封开始戒严。辅佐大臣劝宋钦宗赵桓向襄阳(今湖北省襄樊)一带逃跑。太常少卿李纲请求上殿面议，他对宋钦宗赵桓说：“道君皇帝把宗社授给陛下，您却打算弃而去之，这合适吗?”赵桓默然不答。
宰相白时中、李邦彦说都城守不住，只有避一避。李纲反驳说：“天下的城池哪个能有都城坚固?而且宗庙、社稷、百官、万民都在这里，怎能丢掉呢!之计，应当整顿军马，团结军民，坚守都城，等待勤王之师。”赵桓问：“谁能担任统帅，指挥抗金?”李纲答：“白时中、李邦彦虽然未必熟悉军事，然而身为宰相，抚慰将士，抵抗金兵，乃是他们俩人的职责。”白时中十分生气地说：“李纲莫非不能率兵出战吗?”李纲坚定地说：“陛下不嫌我懦弱无能，让臣负责军事，我愿以死相报!”于是，赵桓任命李纲为东京留守，负责保卫东京，抵抗金军。
正在这时，内待前来催促说，皇后已经准备好动身离开开封。宋钦宗赵桓一听，脸色都变了，急忙离座说：“朕不能留在这里了。卿等不要留我，朕要同皇后一起启程。”李纲跪下，一边流泪，一边磕头，以死挽留赵桓。赵桓的心这才稍稍安定了一些。他对李纲说：“朕今接受卿的请求留下来。治兵御敌之事，由你全权负责，万万不可稍有疏忽。”
当天夜里，宰相白时中、李邦彦连夜进宫，又劝宋钦宗赵桓尽早离京，赵桓决定第二天一早就动身。第二天早上，李纲入朝，走到午门，看见禁卫军整装待发，皇上的乘舆也准备好了。李纲知道赵桓又改变了主意，他着急地大声问禁卫军：“你等究竟愿意留下守卫宗庙社稷，还是愿意随皇上逃跑?”禁卫军齐声答道：“父母妻子都在这里，愿死守京城!”
听了禁卫军的答话，李纲急忙入宫对赵桓说：“陛下已答应留下，怎么忽然又要启程了?六军父母妻子都在这里，愿以死守城。陛下强迫他们护驾出走，万一中途四散回都，谁来保卫陛下?况且金兵已经很近，探知乘舆尚未走远，用健马快追，怎么抵挡得住?”赵桓这才醒悟过来，下令召回皇后。为了稳定人心，李纲立即晓谕军民说：“圣上主意已定，决心守城，敢有再说离开京师，扰乱人心者，斩!”禁卫六军一听留下坚守，一齐高呼“万岁!”
李纲正在部署守城，金军就到了都城西北的牟驼冈。牟驼冈是宋军养马的地方，两万匹军马和大批草料，都落入金军手中。赵桓得到消息大吃一惊，急忙召集群臣商议对策。李邦彦说：“都城兵微将寡，勤王兵一时又到不了，除了割地求和，没有别的法子。”李纲反驳道：“金兵孤军深入，所带粮草不多，不必那么怕他。万一出战不利，可以闭城固守。同时，急催各路勤王之师火速前来，那时内外夹攻，一定可以打败金军，割地求和的事，千万不能干!”
可私下里，赵桓却接受了李邦彦的意见，派使者前往金营商议割地求和。使者走到半路，碰上金军的使者吴孝民，于是宋朝使者又领着吴孝民回到开封。金军使者吴孝民对赵桓说：“上皇已经禅位，过去的事情不必计较了。请少帝(指钦宗)同大金重新结盟修好，派遣亲王、宰相前往我军请和。”赵桓问大臣们道：“谁可以担任去金营请和的使者?”李纲请求派他前去。赵桓说：“你身负守城重任，国家安危，系卿一身，岂可离开?让李棁去吧。”李棁(音：卓)是枢密院的长官。
前往金营议和的使者确定之后，大臣们都退了下去，只有李纲留下不走。他问赵桓到底为什么不派自己出使金营。赵桓回答说：“卿性格刚直，前去议和不合适。”李纲奏道：“金兵大军即将兵临城下，勤王之师又没有到来，暂时议和也可以。但议和的条款要恰当。否则，会招来大祸，宗社安危在此一举。李木兑柔懦，恐怕有误国事。敌人是贪得无厌的，必然会提出非常苛刻的条款。只要朝廷举措适当，敌人就会见机退去。如果朝廷迫于金军的威势，答应他们的全部要求，金军就会轻视我们，那样后患无穷。”赵桓不听，仍让李棁出使金营。
果然，李棁等到了金营，吓得什么都不敢说，只是领回了金军提出的议和条款：给金军五百万两金子，五千万两银子，牛马一万头，绸缎一百万匹，尊称金帝为伯父，割太原、中山、河间三镇，派宰相、亲王到金营为人质，把金军送过黄河。李邦彦等极力劝赵桓接受这些条款。国库早已空虚，哪有那么多金银?只好下令在京城尽力搜刮，搞得家家不安，人人惊恐，全城乱纷纷，朝野闹哄哄。
李纲坚决反对这些条件。他说：“金军索要的金帛，竭尽天下之财，都无法满足，一个京城怎么会够呢?三镇，是国家的屏障，割给金军，还怎么立国?至于人质，宰相可以去，亲王不能去。应该派能言善辩之士，前去同金军商谈条件，说明哪些可以答应，哪些不能答应。只要谈几天拖延时间，勤王大军就会到来。那时金军所提条款虽然不能实现，也不得不赶快退去。届时再同他结盟，他就不敢轻视我们，和平局面才可以长久。”李纲和李邦彦等反复激烈争辩，赵桓却默无一言。见此情景，李纲提出辞职。赵桓慰谕李纲说：“卿先出去指挥军事，此事慢慢商议。”但是，等李纲一退出去，赵桓就全部答应了金军的条件。
赵桓正在为派哪位亲王去金营作人质而发愁时，赵佶的第九个儿子康王赵构前来朝见，坚决请求派他前去。康王赵构对宋钦宗赵桓说：“敌人一定要求亲王作人质，臣为宗社大计，难道能推辞避让嘛!”赵桓一听很高兴，就派他和宰相张邦昌前往金营。李木兑对康王赵构说：“金军担心南朝失信，要求亲王送他们渡过黄河才能回来。”康王赵构正色答道：“国家处在危难之时，就是以身殉国也是应该的!”康王赵构出发之后，各地援军陆续到来，共有二十多万，而金军只有六万多人。李纲等指挥宋军同金军交战，互有胜负。金兵已经得到三镇和不少赔款，看到勤王的宋军陆续来到京城，只好在这年二月趁势退军，东京得以保全。
早在金兵南渡黄河时，太上皇赵佶就仓促出城逃避，先逃到毫州(今安徽亳州)，再逃到镇江(在今江苏)。金军退走以后，赵桓派李纲去接赵佶回京。四月间，太上皇赵佶回到京师。
可是金军北退后不久，他罢免了李纲。同时，他迫于朝野内外的压力，也杀掉或贬黜了蔡京、童贯等六贼臣子。
金军虽然退出了京师，但并未停止攻宋战争。到了北宋靖康元年(1126年)八月，金太宗再次发动大军进攻宋朝。金军以宗翰为左副元帅，宗望为右副元帅，分东西两路进兵中原。九月初，宗翰率领的金军攻破太原。金军左副元帅宗翰听到自己所害怕的李纲被罢免，便与右副元帅宗望商定合兵南下，在十月初攻下真定府(今河北正定)。不久，金军左副帅宗翰率领的西路金兵再次大举顺利南侵，直至开封。
十一月二十五日，金军先头部队到达开封外城。金国宗翰率领的西路与东路军合围开封，并于十一月攻占开封外城。宋钦宗赵桓派弟弟、康王赵构到金军统帅宗望处去谈判求和。闰十一月初，金军开始攻城。当时雨雪交加，形势危急。为了鼓舞士气，赵桓穿甲戴盔，亲自登城巡视，还把御膳房为皇上做的饭食赏给士卒们吃。赵桓又乘马踏着雨水、烂泥，到宣化门慰劳军队。可惜大势已去，这些做法也没起到多大作用。由于连着下雨飘雪，天气严寒，加上士兵伙食很不好，衣服单薄，两手冻僵，拿不住兵器，宋军军心涣散，三万禁卫军逃亡了一大半，赵桓束手无策。
而金军在攻下开封外城后，精明的宗翰和宗望并未急于要立即攻下内城，只是占领外城四壁，不断进行佯攻恫吓，并假惺惺地宣布议和退兵。宋钦宗赵桓居然信以为真，急忙派宰相何栗和齐王赵栩到金营求和。金营的宗翰、宗望对何栗说：“自古以来，有南就有北，两者不可缺。只要答应割地，就可以议和，不过必须请太上皇亲自前来商议。”何栗以为自己议和有功，高高兴兴回去奏报宋钦宗赵桓。太上皇赵佶没有这份胆量，赵桓不得已，无奈痛哭一场，只好以太上皇受惊过度、痼疾缠身为由，由自己代为前往。
闰十一月三十日黎明，钦宗率大臣多人前往金营，这恰恰中了金人的圈套。钦宗到金营后，金军统帅却不与他相见，只是派人索要降表。钦宗不敢违背，慌忙令人写降表献上。而金人却不满意，并命令须用四六对偶句写降表。钦宗迫于无奈，说事已至此，其他就不必计较了。大臣孙觌反复斟酌，改易四遍，方才令金人满意。降表大意不过就是向金俯首称臣，乞求宽恕，极尽奴颜婢膝之态。呈上降表后，金人又提出要太上皇前来，钦宗苦苦恳求，金人方才不再坚持。接着，金人在斋宫里向北设香案，令宋朝君臣面北而拜，以尽臣礼，宣读降表。当时风雪交加，钦宗君臣受此凌辱，皆暗自垂泪。投降仪式进行完毕，金人心满意足，便放钦宗返回。钦宗自入金营，备感屈辱，于无奈之下做了金人臣子，回想起来，悲痛难抑，不知不觉间泪已湿巾，至南熏门，钦宗见到前来迎接的大臣和民众，便嚎啕大哭。这是发自内心的感动，毕竟还有众多臣民惦记自己的安危。行至宫前，他仍然哭泣不止，宫廷内外更是哭声震天。钦宗初赴金营，历尽劫波，三日后归来，恍如隔世。
钦宗刚回朝廷，金人就来索要金一千万锭，银二千万锭，帛一千万匹，这简直是漫天要价。当时开封孤城之中，搜刮已尽，根本无法凑齐。然而，钦宗已被金人吓破了胆，一意屈辱退让，下令大括金银。金人索要骡马，开封府用重典奖励揭发，方才搜得7000余匹，京城马匹为之一空，而官僚竟有徒步上朝者。金人又索要少女一千五百人，钦宗不敢怠慢，甚至让自己的妃嫔抵数，少女不甘受辱，死者甚众。关于金银布帛，钦宗深感府库不足，遂令权贵、富室、商民出资犒军。所谓出资，其实就是抢夺。对于反抗者，动辄枷项，连郑皇后娘家也未幸免。即便如此，金银仍不足数，负责搜刮金银的梅执礼等四位大臣也因此被金人处死，其他被杖责的官员比比皆是，百姓被逼自尽者甚众，开封城内一片狼藉萧条景象。
尽管以钦宗为首的北宋朝廷如此丧心病狂地奉迎金人，但金人的要求仍没有得到满足，金人扬言要纵兵入城抢劫，并要求钦宗再次到金营商谈。钦宗吓得出了一身冷汗，上次身陷金营的阴影尚未散去，新的恐惧又袭上心头，这次恐怕是凶多吉少。此时，李若水等人也怂恿钦宗前往，钦宗终究不敢违背金人的旨意，不得不再赴金营。
钦宗到达金营后，受到无比的冷遇，宗望、宗翰根本不与他见面，还把他安置到军营斋宫西厢房的三间小屋内。屋内陈设极其简陋，除桌椅外，只有可供睡觉的一个土炕，毛毡两席。屋外有金兵严密把守，黄昏时屋门也被金兵用铁链锁住，钦宗君臣完全失去了活动自由。此时正值寒冬腊月，开封一带雨雪连绵，天气冷得出奇。钦宗除了白天要忍受饥饿的折磨外，晚上还得忍受刺骨的寒风，辗转反侧，不能入睡，想着眼前这一切，心如刀割，泪如泉涌。转瞬之间，钦宗从贵不可及的皇帝沦落为金人的阶下囚，的确令人同情。然而，这一切都是他与其父徽宗一手造成的。
囚禁中的钦宗度日如年，思归之情溢于言表。宋朝官员多次请求金人放回钦宗，金人却不予理睬。靖康二年二月五日，钦宗不得不强颜欢笑地接受金人的邀请去看球赛。球赛结束后，钦宗哀求金帅放自己回去，结果遭到宗翰厉声斥责，钦宗吓得毛骨悚然，遂不敢再提此事。
金人扣留钦宗后，声言金银布帛数一日不齐，便一日不放还钦宗。宋廷闻讯，加紧搜刮。开封府派官吏直接闯入居民家中搜括，横行无忌，如捕叛逆。百姓5家为保，互相监督，如有隐匿，即可告发。就连福田院的贫民、僧道、工伎、倡优等各种人，也在搜刮之列。到正月下旬，开封府才搜集到金16万两、银200万两、衣缎100万匹，但距离金人索要的数目还相差甚远。宋朝官吏到金营交割金银时，金人傲慢无礼，百般羞辱。自钦宗赴金营后，风雪不止，汴京百姓无以为食，将城中树叶、猫犬吃尽后，就割饿殍为食，再加上疫病流行，饿死、病死者不计其数。境况之惨，非笔墨所能形容。
然而，金人仍不罢休，改掠他物以抵金银。凡祭天礼器、天子法驾、各种图书典籍、大成乐器以至百戏所用服装道具，均在搜求之列。诸科医生、教坊乐工、各种工匠也被劫掠。又疯狂掠夺妇女，只要稍有姿色，即被开封府捕捉，以供金人玩乐。当时吏部尚书王时雍掠夺妇女最卖力，号称“金人外公”。开封府尹徐秉哲也不甘落后，为讨好金人，他将本已蓬头垢面、已显羸病之状的女子涂脂抹粉，乔装打扮，整车整车地送入金营，弄得开封城内怨声载道，民不聊生。
灭宋是金人的既定方针，所以尽管宋朝君臣对金人如此俯首帖耳，但金人还是决意废黜钦宗。靖康二年二月六日，钦宗被废为庶人。七日，徽宗等人被迫前往金营。当金人逼迫徽、钦二帝脱去龙袍时，随行的李若水抱着钦宗，不让他脱去帝服，还骂不绝口地斥责金人为狗辈。金人恼羞成怒，用刀割裂他的咽喉，割断他的舌头，至死方才绝声，可歌可泣!北宋灭亡后，金人册封一向主和的张邦昌为帝，国号“大楚”，建立了傀儡政权。但这个傀儡政权不得人心。
金人在扶植张邦昌的同时，再次搜刮金银，即使妇女的钗钏之物也在掠取之列。开封府担心金银不够，金人无端挑衅，便在开封城四周设立市场，用粮食兑换金银。由于京城久被围困，粮食匮乏，百姓手中的金银也无所用，便纷纷拿出来换米。这样，开封府又得金银几万两。然而，开封城已被搜刮数次，金银已尽，根本无法凑齐金人索要的数目。金人只好作罢。
金兵掠取的大晟编钟此时，金军统帅得知康王赵构在河北积极部署军队，欲断金人退路，又担心兵力不足，不能对中原广大地区实行有效统治，因而，在立了傀儡政权之后，准备撤军。在撤退时，金人还烧毁开封城郊的房屋无数。“东至柳子，西至西京，南至汉上，北至河朔”，在这样一个广大的地区，金兵“杀人如刈麻，臭闻数百里”。这给广大人民带来了深重的灾难，罪行滔天，令人发指。
四月一日，金军在掳掠了大量金银财宝后开始分两路撤退。一路由宗望监押，包括徽宗、郑皇后及亲王、皇孙、驸马、公主、妃嫔等，已于前三日沿滑州北去;另一路由宗翰监押，包括钦宗、朱皇后、太子、宗室及孙傅、张叔夜、秦桧等几个不肯屈服的官员，沿郑州北行。被金人掳去的还有朝廷各种礼器、古董文物、图籍、宫人、内侍、倡优、工匠等等，被驱掳的百姓男女不下10万人，北宋王朝府库蓄积为之一空。金兵所到之处，生灵涂炭。如此惨烈的灾难，给宋人留下了难以治愈的伤痛，也成为此后历朝志士仁人奋发图强的精神动力。
赵佶一行分乘八百六十余辆牛车，由彼此语言不通的胡人驾车，一路凄凄惶惶，受尽屈辱折磨。北宋靖康二年(1127年)四月五日，赵佶见到韦贤妃(赵构母)等人乘马先行而去，竟不敢吱声，不觉五脏俱裂，潸然泪下。四月七日，赵佶妃嫔曹才人如厕时，被金兵乘机奸污。八日，抵达相州(今河南安阳南)时，适逢大雨不断，车皆渗漏，宫女到金兵帐中避雨时又被金兵奸淫，死者甚多。赵佶长吁短叹，却无可奈何。北上途中食物匮乏，又连日风雨大作，宋俘饿殍满地，惨不忍睹。
赵桓出发时，被迫头戴毡笠，身穿青布衣，骑着黑马，由金人随押，一副失魂落魄的样子，不但受尽旅途风霜之苦，还备受金军的侮辱。赵桓时时仰天号泣，辄被呵止。日暮宿营时，金兵“絷帝及祁王、太子、内人手足并卧”，以防逃跑。四月十日，自巩县渡黄河，驾车的人对随行的同知枢密院事张叔夜说，将过界河，张叔夜悲愤难抑，仰天大呼，扼吭而死。
五月下旬，过太和岭(今山西朔县东)时，赵桓等人都被缚在马背上。七月二十日，赵桓、赵佶在燕京(今北京)相见，父子抱头痛哭，悲愤不已。赵桓原以为生活可以就此安定，不料九月，金人又将赵桓父子迁往更远的上京(今黑龙江阿城)。因为南宋势力渐强，金人怕其夺回赵桓父子，使自己在同南宋的交涉中失去讨价还价的筹码。这样，赵桓父子不得不再次承受颠沛流离之苦。
南宋建炎二年(1128年八月)，赵桓、赵佶二帝抵达上京，金人命他们身穿孝服，拜祭金太祖阿骨打庙，这被称为献俘仪，实际上是以此羞辱北宋君臣。然后，又逼着他们父子到乾元殿拜见金太宗完颜晟。接着，金太宗封赵佶为昏德公，赵桓为昏德侯。这也是中原皇帝玩过的把戏，隋文帝灭陈，封陈叔宝为长城公;宋太祖灭南唐，封李煜为违命侯。此外，韦贤妃以下三百余人入洗衣院，赵桓的皇后朱氏不堪受辱，投水而死，男子则被编入兵籍。
不久，金人又将赵桓、赵佶二帝赶至荒凉偏僻的边陲小镇–五国城(今黑龙江依兰)，他们从此就居住于此，直至去世。生活稍微安定后，赵佶又有了读书写诗的雅兴。宋徽宗喜好读书，有时竟到废寝忘食的地步。有一次，他读了唐代李泌的传记后，知道李泌为国尽忠，复兴社稷，后被奸佞嫉恨。赵佶读后感触颇深，并令大臣抄写一份，赐给韦贤妃。然而，宋徽宗赵佶对这一切醒悟得太迟了。
在五国城期间，宋徽宗赵佶还与宋钦宗赵桓在宴会上饮酒赋诗，自然是寄厚望于赵桓。宋徽宗赵佶平生爱好写诗，再加上做囚徒的伤感，也流溢于诗词之中。被流放期间，赵佶写诗较多，但流传下来的仅有十几首。其中，《在北题壁》流传最广：“彻夜西风撼破扉，萧条孤馆一灯微。家山回首三千里，目断天南无雁飞。”赵佶与赵桓的孤独、凄凉之感跃然纸上。”
宋徽宗赵佶在五国城生活了三年，南宋绍兴五年(1135年)病死，死后尸体被金人烧做灯油。宋钦宗赵桓异常悲痛，身心受到沉重打击。宋徽宗死后，宋钦宗同其他宋俘仍囚禁在五国城。南宋绍兴十一年(公元1141年)二月，金熙宗完颜亶为改善与南宋的关系，将死去的宋徽宗赵佶追封为天水郡王，将活着的宋钦宗赵桓封为天水郡公。据《呻吟语笺证》载：南宋绍兴十一年(1141 年)二月“虏主赠太上天水郡王，复靖康帝天水郡公，赐第上京。”根据这一记载可知，金国在为宋钦宗授新封号的同时，在金上京赐给宋钦宗一处上等房舍，后来将宋钦宗及身边的妃嫔、子女一同迁到了金首都上京城居住。
南宋绍兴十二年(1142年)三月，宋金关系有所缓和，韦贤妃连同装有宋徽宗、郑皇后、邢后梓官的十余辆牛车踏上了回归南宋之路。她离开时，赵桓挽住她的车轮，请她转告宋高宗赵构，自己若能回归南宋，当一太乙宫主足矣。此时，赵桓还没迁到了金首都上京城居住。
南宋绍兴二十三年(1153 年)，海陵王完颜亮迁都于燕京，极有可能也将宋钦宗赵桓迁往了燕京。一是便于监督看管，二是随时利用宋钦宗向南宋施加压力，三是仍想按金太祖完颜阿骨打第四子完颜宗弼(金兀术)死时所献之策，争取将宋钦宗立为傀儡皇帝，帮助金国统治淮河以北宋朝半壁江山。另外，一些野史也都将宋钦宗死亡时的地点记载为燕京。
南宋绍兴二十六年(1156年)六月，六十一岁的宋钦宗去世。据《大宋宣和遗事》记载，宋钦宗赵桓的死因是：绍兴二十六年(1156年)六月，金海陵王完颜亮命宋钦宗出赛马球，赵桓身体孱弱，患有严重的风疾，又不善马术，很快从马上摔下，被乱马铁蹄践踏死。然而，宋钦宗赵桓死去的消息直到南宋绍兴三十一年(1161年)才传到南宋。得知宋钦宗赵桓死去的消息后，南宋高宗赵构表面上痛不欲生，内心却为无人威胁自己的皇位而暗自高兴。绍兴三十一年(1161年)七月，宋高宗赵构为赵桓上谥号“恭文顺德仁孝皇帝”，庙号钦宗。
