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何承天简介

何承天曾上表指出沿用的景初乾象历法疏漏不当。奏请改历，称《元嘉历》，订正旧历所订的冬至时刻和冬至时日所在位置，一直通行于宋、齐及梁天监中叶，在我国天文律历史上占有重要地位。其论周天度数和两极距离相当于给出圆周率的近似值约为3.1429，对后世历法影响很大。兼通音律，发明一种接近十二平均律的新律，能弹筝，复擅弈棋，著作有《达性论》、《与宗居士书》、《答颜光禄》、《报应问》等。他运用当时所能达到的自然科学水平，进行反佛的理论斗争，在形神问题上批判“神不灭”的唯心主义理论，反对因果报应说。《报应问》、《达性论》等这些著作记录了他和佛教徒宗炳、颜延之等的辩论，见于《弘明集》与《广弘明集》。《宋书》、《南史》均有传。宣扬无神论。他还熟知历代朝典，曾奉命撰修《宋书》，书未成而卒

史书记载

宋书列传第二十四

何承天，东海郯人也。从祖伦，晋右卫将军。承天五岁失父，母徐氏，广之姊也，聪明博学，故承天幼渐训议，儒史百家，莫不该览。叔父肹为益阳令，随肹之官。

隆安四年，南蛮校尉桓伟命为参军。时殷仲堪、桓玄等互举兵以向朝廷，承天惧祸难未已，解职还益阳。义旗初，长沙公陶延寿以为其辅国府参军，遣通敬于高祖，因除浏阳令，寻去职还都。抚军将军刘毅镇姑孰，版为行参军。毅尝出行，而鄢陵县史陈满射鸟，箭误中直帅，虽不伤人，处法弃市。承天议曰：「狱贵情断，疑则从轻。昔惊汉文帝乘舆马者，张释之劾以犯跸，罪止罚金。何者？明其无心于惊马也。故不以乘舆之重，加以异制。今满意在射鸟，非有心于中人。按律过误伤人，三岁刑，况不伤乎？微罚可也。」出补宛陵令。赵惔为宁蛮校尉、寻阳太守，请为司马。寻去职。

高祖以为太尉行参军。高祖讨刘毅，留诸葛长民为监军。长民密怀异志，刘穆之屏人问承天曰：「公今行济否云何？」承天曰：「不忧西不时，别有一虑尔。公昔年自左里还入石头，甚脱尔，今还，宜加重复。」穆之曰：「非君不闻此言。顷日愿丹徒刘郎，恐不复可得也。」除太学博士。义熙十一年，为世子征虏参军，转西中郎中军参军，钱唐令。高祖在寿阳，宋台建，召为尚书祠部郎，

宋书列传第二十四

谢晦镇江陵，请为南蛮长史。时有尹嘉者，家贫，母熊自以身贴钱，为嘉偿责。坐不孝当死。承天议曰：「被府宣令，普议尹嘉大辟事，称法吏葛滕签，母告子不孝，欲杀者许之。法云，谓违犯教令，敬恭有亏，父母欲杀，皆许之。其所告惟取信于所求而许之。谨寻事原心，嘉母辞自求质钱，为子还责。嘉虽亏犯教义，而熊无请杀之辞。熊求所以生之而今杀之，非随所求之谓。始以不孝为劾，终于和卖结刑，倚旁两端，母子俱罪，滕签法文，为非其条。嘉所存者大，理在难申，但明教爰发，矜其愚蔽。夫明德慎罚，文王所以恤下；议狱缓死，《中孚》所以垂化。言情则母为子隐，语敬则礼所不及。今舍乞宥之评，依请杀之条，责敬恭之节，于饥寒之隶，诚非罚疑从轻，宁失有罪之谓也。愚以谓降嘉之死，以普春泽之恩；赦熊之愆，以明子隐之宜。则蒲亭虽陋，可比德于盛明；豚鱼微物，不独遗于今化。」事未判，值赦，并免。

晦进号卫将军，转咨议参军，领记室。元嘉三年，晦将见讨，其弟黄门郎?爵密信报之，晦问承天曰：「若果尔，卿令我云何？」承天曰：「以王者之重，举天下以攻一州，大小既殊，逆顺又异，境外求全，上计也。其次，以腹心领兵戍于义阳，将军率众于夏口一战，若败，即趋义阳以出北境，其次也。」晦良久曰：「荆楚用武之国，兵力有余，且当决战，走不晚也。」使承天造立表檄。晦以湘州刺史张邵必不同己，欲遣千人袭之；承天以为邵意趋未可知，不宜便讨。时邵兄茂度为益州，与晦素善，故晦止不遣兵。前益州刺史萧摹之、前巴西太守刘道产去职还江陵，晦将杀之，承天尽力营救，皆得全免。晦既下，承天留府不从。及到彦之至马头，承天自诣归罪，彦之以其有诚，宥之，使行南蛮府事。

七年，彦之北伐，请为右军录事。及彦之败退，承天以才非军旅，得免刑责。以补尚书殿中郎，兼左丞。吴兴余杭民薄道举为劫。制同籍期亲补兵。道举从弟代公、道生等并为大功亲，非应在补谪之例，法以代公等母存为期亲，则子宜随母补兵。承天议曰：「寻劫制，同籍期亲补兵，大功不在此例。妇人三从，既嫁从夫，夫死从子。今道举为劫，若其叔尚存，制应补谪，妻子营居，固其宜也。但为劫之时，叔父已没，代公、道生并是从弟，大功之亲，不合补谪。今若以叔母为期亲，令代公随母补兵，既违大功不谪之制，又失妇人三从之道。由于主者守期亲之文，不辨男女之异，远嫌畏负，以生此疑，惧非圣朝恤刑之旨。谓代公等母子并宜见原。」故司徒掾孔邈奏事未御，邈已丧殡，议者谓不宜仍用邈名，更以见官奏之。承天又议曰：「既没之名不合奏者，非有它义，正嫌于近不祥耳。奏事一却，动经岁时，盛明之世，事从简易，曲嫌细忌，皆应荡除。」

承天为性刚愎，不能屈意朝右，颇以所长侮同列，不为仆射殷景仁所平，出为衡阳内史。昔在西与士人多不协，在郡又不公清，为州司所纠，被收系狱，值赦免。十六年，除著作佐郎，撰国史。承天年已老，而诸佐郎并名家年少，颍川荀伯子嘲之，常呼为奶母。承天曰：「卿当云凤凰将九子，奶母何言邪！」寻转太子率更令，著作如故。

时丹阳丁况等久丧不葬，承天议曰：「礼所云还葬，当谓荒俭一时，故许其称财而不求备。丁况三家，数年中，葬辄无棺榇，实由浅情薄恩，同于禽兽者耳。窃以为丁宝等同伍积年，未尝劝之以义，绳之以法。十六年冬，既无新科，又未申明旧制，有何严切，欻然相纠。或由邻曲分争，以兴此言。如闻在东诸处，此例既多，江西淮北尤为不少。若但谪此三人，殆无整肃。开其一端，则互相恐动，里伍县司，竞为奸利。财赂既逞，狱讼必繁，惧亏圣明烹鲜之美。臣愚谓况等三家，且可勿问，因此附定制旨，若民人葬不如法，同伍当即纠言，三年除服之后，不得追相告列，于事为宜。」

十九年，立国子学，以本官领国子博士。皇太子讲《孝经》，承天与中庶子颜延之同为执经。顷之，迁御史中丞。时索虏侵边，太祖访群臣威戎御远之略，承天上表曰：

伏见北籓上事，虏犯青、兖，天慈降鉴，矜此黎元，博逮群策，经纶戎政，臣以愚陋，预闻访及。窃寻猃狁告难，爰自上古，有周之盛，南仲出车，汉氏方隆，卫、霍宣力。虽饮马瀚海，扬旍祁连，事难役繁，天下骚动，委兴负海，赀及舟车。凶狡倔强，未肯受弱，得失报复，裁不相补。宣帝末年，值其乖乱，推亡固存，始获稽服。自晋丧中原，戎狄侵扰，百余年间，未暇以北虏为念。大宋启祚，两耀灵武，而怀德畏威，用自款纳。陛下临御以来，羁縻遵养，十余年中，贡译不绝。去岁三王出镇，思振远图，兽心易骇，遂生猜惧，背违信约，深构携隙。贪祸恣毒，无因自反，恐烽燧之警，必自此始。臣素庸懦，才不经武，率其管窥，谨撰《安边论》。意及浅末，惧无可采。若得询之朝列，辨核同异，庶或开引群虑，研尽众谋，短长毕陈，当否可见。其论曰：

汉世言备匈奴之策，不过二科，武夫尽征伐之谋，儒生讲和亲之约，课其所言，互有远志。加塞漠之外，胡敌掣肘，必未能摧锋引日，规自开张。当由往年冀土之民，附化者众，二州临境，三王出籓，经略既张，宏图将举，士女延望，华、夷慕义。故昧于小利，且自矜侈，外示余力，内坚伪众。今若务存遵养，许其自新，虽未可羁致北阙，犹足镇静边境。然和亲事重，当尽庙算，诚非愚短，所能究言。若追踪卫、霍瀚海之志，时事不等，致功亦殊。寇虽习战未久，又全据燕、赵，跨带秦、魏，山河之险，终古如一。自非大田淮、泗，内实青、徐，使民有赢储，野有积谷，然后分命方、召，总率虎旅，精卒十万，使一举荡夷，则不足稍勤王师，以劳天下。何以言之？今遗黎习乱，志在偷安，非皆耻为左衽，远慕冠冕，徒以残害剥辱，视息无寄，故繦负归国，先后相寻。虏既不能校胜循理，攻城略地，而轻兵掩袭，急在驱残，是其所以速怨召祸，灭亡之日。今若遣军追讨，报其侵暴，大翦幽、冀，屠城破邑，则圣朝爱育黎元，方济之以道。若但欲抚其归附，伐罪吊民，则骏马奔走，不肯来征，徒兴巨费，无损于彼。复奇兵深入，杀敌破军，苟陵患未尽，则困兽思斗，报复之役，将遂无已。斯秦、汉之末策，轮台之所悔也。

安边固守，于计为长。臣以安边之计，备在史策，李牧言其端，严尤申其要，大略举矣。曹、孙之霸，才均智敌，江、淮之间，不居各数百里。魏舍合肥，退保新城，江陵移民南涘，濡须之戍，家停羡溪。及表陵之屯，民夷散杂，晋宣王以为宜从江南以北岸，曹爽不许，果亡柤中，此皆前代之殷鉴也。何者？斥候之郊，非畜牧之地，非耕桑之邑。故坚壁清野，以俟其来，整甲缮兵，以乘其敝。虽时有古今，势有强弱，保民全境，不出此涂。要而归之有四：一曰移远就近；二曰浚复城隍；三曰纂偶车牛；四曰计丁课仗。良守疆其土田，骁帅振其风略。搜猎宣其号令，俎豆训其廉耻。县爵以縻之，设禁以威之。徭税有程，宽猛相济。比及十载，民知义方。然后简将授奇，扬旌云朔，风卷河冀，电扫嵩恒，燕弧折却，代马摧足，秦首斩其右臂，吴蹄绝其左肩，铭功于燕然之阿，飨徒于金微之曲。

寇虽乱亡有征，昧弱易取，若天时人事，或未尽符，抑锐俟机，宜审其算。若边戍未增，星居布野，勤惰异教，贫富殊资，疆场之民，多怀彼此，虏在去就，不根本业，难可驱率，易在振荡。又狡虏之性，食肉衣皮，以驰骋为仪容，以游猎为南亩，非有车舆之安，宫室之卫。栉风沐雨，不以为劳；露宿草寝，维其常性；胜则竞利，败不羞走，彼来或骤，而此已奔疲。且今春逾济，既获其利，乘胜忸忄犬，未虞天诛，比及秋末，容更送死。猋骑蚁聚，轻兵鸟集，并践禾稼，焚爇闾井，虽边将多略，未审何以御之。若盛师连屯，废农必众，驰车奔驲，起役必迟，散金行赏，损费必大，换土客戍，怨旷必繁。孰若因民所居，并修农战，无动众之劳，有捍卫之实，其为利害，优劣相县也。

一曰移远就近，以实内地。今青、兖旧民，冀州新附，在界首者二万家，此寇之资也。今悉可内徙，青州民移东莱、平昌、北海诸郡，泰山以南，南至下邳，左沭右沂，田良野沃，西阻兰陵，北扼大岘，四塞之内，其号险固。民性重迁，暗于图始，无虏之时，喜生咨怨。今新被钞掠，余惧未息，若晓示安危，居以乐土，宜其歌抃就路，视迁如归。

二曰浚复城隍，以增阻防。旧秋冬收敛，民人入保，所以警备暴客，使防卫有素也。古之城池，处处皆有，今虽颓毁，犹可修治。粗计户数，量其所容，新徙之家，悉著城内，假其经用，为之闾伍，纳稼筑场，还在一处。妇子守家，长吏为师，丁夫匹妇，春夏佃牧。寇至之时，一城千室，堪战之士，不下二千，其余羸弱，犹能登陴鼓噪。十则围之，兵家旧说，战士二千，足抗群虏三万矣。

三曰纂偶车牛，以饰戎械。计千家之资，不下五百耦牛，为车五百两。参合钩连，以卫其众。设使城不可固，平行趋险，贼所不能干。既已族居，易可检括。号令先明，民知夙戒。有急征发，信宿可聚。

四曰计丁课仗，勿使有阙。千家之邑，战士二千，随其便能，各自有仗，素所服习，铭刻由己，还保输之于库，出行请以自卫。弓干利铁，民不办得者，官以渐充之，数年之内，军用粗备矣。

臣闻军国异容，施于封畿之内；兵农并修，在于疆场之表。攻守之宜，皆因其习，任其怯勇。山陵川陆之形，寒暑温凉之气，各由本性，易则害生。是故戍申作师，远屯清济，功费既重，嗟怨亦深。以臣料之，未若即用彼众之易也。管子治齐，寄令在民；商君为秦，设以耕战。终申威定霸，行其志业，非苟任强，实由有数。梁用走卒，其邦自灭；齐用技击，厥众亦离。汉、魏以来，兹制渐绝，搜田非复先王之礼，治兵徒逞耳目之欲，有急之日，民不知战，至乃广延赏募，奉以厚秩，发遽奔救，天下骚然。方伯刺史，拱手坐听，自无经略，唯望朝廷遣军，此皆忘战之害，不教之失也。

今移民实内，浚治城隍，族居聚处，课其骑射，长吏简试，差品能不，甲科上第，渐就优别，明其勋才，表言州郡。如此则屯部有常，不迁其业。内护老弱，外通官涂，朋曹素定，同忧等乐，情由习亲，艺因事著，昼战见貌足相识，夜战闻声足相救，斯教战之一隅，先哲之遗术。论者必以古城荒毁，难可修复。今不谓顿便加功，整丽如旧，但欲先定民，营其闾术，墉壑存者，因而即之，其有毁缺，权时栅断。足以御彼轻兵，防遏游骑，假以方将，渐就只立。车牛之赋，课仗之宜，攻守所资，军国之要，今因民所利，导而率之。耕农之器，为府库之宝，田蚕之氓，兼城之用，千家总倍旅之兵，万户具全军之众，兵强而敌不戒，国富而民不劳，比于优复队伍，坐食廪粮者，不可同年而校矣。

今承平未久，边令弛纵，弓竿利铁，既不都断，往岁弃甲，垂二十年，课其所住，理应消坏。谓宜申明旧科，严加禁塞，诸商贾往来，幢队挟藏者，皆以军法治之。又界上严立关候，杜废间蹊。城保之境，诸所课仗，并加雕镌，别造程式。若有遗镞亡刃，及私为窃盗者，皆可立验，于事为长。又钜野湖泽广大，南通洙、泗，北连青、齐，有旧县城，正在泽内。宜立式修复旧堵，利其埭遏，给轻舰百艘。寇若入境，引舰出战，左右随宜应接，据其师津，毁其航漕。此以利制车，运我所长，亦微彻敌之要也。

承天素好弈棋，颇用废事。太祖赐以局子，承天奉表陈谢，上答：「局子之赐，何必非张武之金邪！」承天又能弹筝，上又赐银装筝一面。承天与尚书左丞谢元素不相善，二人竞伺二台之违，累相纠奏。太尉江夏王义恭岁给资费钱三千万，布五万匹，米七万斛。义恭素奢侈，用常不充，二十一年，逆就尚书换明年资费。而旧制出钱二十万，布五百匹以上，并应奏闻，元辄命议以钱二百万给太尉。事发觉，元乃使令史取仆射孟顗命。元时新除太尉咨议参军，未拜，为承天所纠。上大怒，遣元长归田里，禁锢终身。元时又举承天卖茭四百七十束与官属，求贵价。承天坐白衣领职。元字有宗，陈郡阳夏人，临川内史灵运从祖弟也。以才学见知，卒于禁锢。

二十四年，承天迁廷尉，未拜，上欲以为吏部，已受密旨，承天宣漏之，坐免官。卒于家，年七十八。先是，《礼论》有八百卷，承天删减并合，以类相从，凡为三百卷，并《前传》、《杂语》、《纂文》、论并传于世。又改定《元嘉历》，语在《律历志》。

与傅亮共撰朝仪。永初末，补南台治书侍御史。

政治思想

何承天为人耿直，执法不阿，颇具“威戎御远之略。”他任参军时，当时镇守姑熟的抚军将军刘毅骑马外出，正碰上鄢陵县吏陈满射鸟，不小心，箭正朝着军中主将射去。虽然没有伤人，但刘毅却要判陈满死罪。何承天了解事情真相后，据理力争，说明刘毅从轻处理了无意伤人的陈满。刘宋政权建立后，鲜卑族拓跋氏建立的北魏势力强大，不断南侵。元嘉十九年，因北魏侵边，宋文帝向群臣征集意见，时任御史中丞的何承天上《安边论》，条陈“安边固守”的抵御方略。他认为，鉴于历史经验和敌我力量对比状况，对付北魏这样的强敌，既不能用“饮马瀚海”的征伐，又不适于用“盛师连屯”的固守，只能采取并修农战的方针，“坚壁清野，以俟其来，整甲缮兵，以乘其敝。”为此，他提出了四条具体措施：一是“移远就近，以实内地”，二是“浚复城隍，以增阻防”；三是“篡偶车牛，以饰戎械“；四是“计丁课仗，铁使有阙”（《宋书·何承天传》）。何承天的“安边论”博引史实，论证精辟，集中地反映了他的政治思想，沈约称之为“ 博而笃矣。”

学术思想

何承天中国南北朝时代的天文学家。东海郯(今山东郯城县)人。生于东晋海西公太和五年。他博学多才，曾在南北朝的宋朝任著作佐郎和太子率更令等官职。他继承了舅父徐广40余年对日月五星的观测记录和研究资料，又继续研究了40余年。宋元嘉二十年(公元443年)创《元嘉历》。此历于元嘉二十二年颁行，行用到梁亡(公元509年)。当时的历法采用平朔来排历谱，因此，日食常发生在晦日或初二。何承天提出应该不用平朔而用定朔排历谱，使日食必定发生在朔望。这种方法受到墨守成规者的反对。古代历法所使用的“上元积年 ”计算繁琐，何承天创近距取元，在推算五星时各设不同的历元，简化了计算。他发明调日法，依据下面的不等式： a/b＞an+cmbn+dm＞c/d 式中：a、b、c、d、m、n均为正整数。例如，何承天为求与观测密近的朔望月数据，选取26 /49为其日，以下余数部分的强近似值，取9/17为弱近似值。他认为取n＝15,m＝1，则（26×15+9×1）/（49×15+17×1）＝399/752 为最符合他的观测结果，即《元嘉历》的朔望月长度为29又399／752日。调日法为后世广泛采用。

佛教思想

南北朝时期，佛教盛行。何承天对佛教的神不灭、因果报应和空无思想作了大胆的批判，在思想史上产生了积极影响。当时，秦郡人慧林著《黑白论》，公开反对佛教的神学思想，受到了僧徒们的攻击。为此，何承天先后写出了《性达论》、《答宗居士书》、《报应问》等论文，支持慧林的观点。何承天认为，精神不能离开形体而单独存在，形体不存在，精神也就消灭了。他用“有生必有死”的观点驳斥佛教的“神不灭”，他说“生必有死，形毙神散，犹春荣秋落，四时代谢，奚有于更受形哉？”（《性达论》）。针对佛教宣扬的“因果报应”，何承天依据当时的科学和常识，从“报应”违反事实，“来世”没有根据、“无欲”是虚伪的欺骗三个方面进行了批判。他指出，日月运行，风云雷电，都是自然现象，不是什么神的指使。鹅只吃青草，不吃荤腥，可最终要为人所食，燕子捕食飞虫为生，人们却都爱护它。所有这些也都是自然现象，也不是什么神的指使。概括起来，何承天对佛教的批判有四个特点，一是他能利用一些科学上的成就进行批判；二是他不仅批判了佛教的“神不灭”、“因果报应”、“三世轮回”的思想，而且涉及佛教把世界看成“空无”的唯心主义观点；三是他对佛教和中国传统思想进行了对比，使人们看到外来思想和中国传统思想之间的不同；四是何承天论战的对手大多是名人贵族，表现了他不畏权势的斗争精神。

重要贡献

南朝宋时期，杰出的科学家、思想家、无神论者，何承天（公元370——447年）。他是个天文学家，曾修《元嘉历》，由于计算比较精确，使日月食和朔望更加相符，从南齐至梁初都沿用他的历法。他喜欢博览群书，通晓经史，肯钻研、善思考。他善弹古筝，宋文帝刘义隆曾把一个用白银装饰的筝赐给他。何承天最突出的贡献还是在音律方面，音乐界先辈王光祈先生曾给于何承天极高评价，说他发明的乐律计算方法是中国乐制史上的一大革命。

何承天是东海郯（今山东郯城）人，五岁就死去父母，很小就过着孤独的生活。到中年时期宋武帝刘裕（420——422）任命他为参军，后出补宛陵令，累官上书殿中郎兼左丞，还出任过衡阳内史，世称何衡阳，后又在刘裕整顿吏制中被罢官入狱。赦免出狱后从事案头写作，除著作左朗，还编撰国史，其间曾分门别类，删改整理《礼论》三百卷。元嘉十九年（公元442年）领国子博士，元嘉二十四年（公元447年）迁廷尉未拜，宋文帝想任命他做吏部郎，受秘旨后，他提前宣漏，再度被免官。何承天明确反对京房提出的六十律制，称缪为六十。批评京房牵强附会的把六十律和《易》学上占卜用的六十挂相配合，这是风马牛，不相及。不应该把六十律各代表一定的天数，去凑够36

6天。其实古历一年也不是366天，而是三百六十五又四分之一天。认为京房对这一点竟然不知，是很错误的。何况即是生到六十律，仍不能回复到始律。所以他对历史上沿用下来的“五度相生”之法也不赞成，认为“上下相生，三分损益其一，盖是古人简易之法，”实不可取。何承天创造性的提出将八度间的总差值0、1212依次平均分配到各律之间，也就是各律之间递增0、0101，从黄钟律至清黄钟相加十二次，正好把0、1212分配完毕。这一思维非常了不起，是非常接近平均律思维的。中国到了明代的朱载堉（公元1536——约1610年）于16世纪中期（公元1584年）才进一步提出《新法秘律》这一平均律制，可是朱载堉比何承天晚1100年。至于西欧则更晚，

公元1691年才有现行十二平均律，比朱载堉晚百余年，比何承天晚1200年，十二平均律的真正创始人应该是何承天。可惜他不是按频率比计算，而是依弦长计算，难题再度搁浅. 何承天另一研究领域，是运用当时所能达到的自然科学水平，进行反佛的理论斗争，在形神问题上批判“神不灭”的唯心主义理论，反对因果报应说。著有《报应问》、《达性论》等。他熟知历代朝典，曾奉命撰修《宋书》，书未成而卒。

生平成就

《宋书》何承天（公元370年—447年），东海郯（今山东郯城县）人。南朝宋著名思想家、天文学家和文学家。何承天5岁时父亲去世，由母亲徐氏抚养，徐氏为东晋史学家、学者徐广之姊，聪明博学，“故承天幼渐训义，儒史百家，莫不该览”(《宋书?何承天传》)。东晋末年，何承天入仕，历任参军、浏阳令、太学博士。入宋后，曾任荆州刺史谢晦咨议参军，领记室，后转尚书左丞。不久，又被人弹劾下狱。以后幸而遇大赦令，才被赦免出狱。元嘉十六年(公元439年)，除著作佐郎，撰国史。后又转任太子率更令。元嘉十九年(公元442年)立国子学，以本官领国子博士。后迁御史中丞。元嘉二十四年(公元447年)迁廷尉，未授职，拟转吏部郎，因泄露密旨免官家居，病卒时年78岁。

何承天为人耿直，执法不阿，颇具“威戎御远之略”。他任参军时，当时镇守姑熟的抚军将军刘毅骑马外出，正碰上鄢陵县吏陈满射乌，不小心，箭正朝着军中主将射去。虽然没有伤人，但刘毅却要判陈满死罪。何承天了解事情真相后，据理力争，说服刘毅轻处无意伤人的鄢陵县吏。刘宋政权建立后，鲜卑族拓跋氏建立的北魏势力强大，不断南侵。元嘉十九年，因北魏侵边，宋文帝向群臣征集意见，时任御史中丞的何承天上《安边论》，条陈“安边固守”的抵御方略。他认为，鉴于历史经验和敌我力量对比状况，对付北魏这样的强敌，既不能用“饮马瀚海”的征伐，又不适于用“盛师连屯”的困守，只能采取并修农战的方针，“坚壁清野，以俟其来，整甲缮兵，以乘其敝。”为此，他提出了4条具体措施：一曰“移远就近，以实内地”；二曰“浚复城隍，以增阻防”；三曰“篡偶车牛，以饰戎械”；四曰“计丁课仗，勿使有阙”(《宋书?何承天传》)。何承天的“安边论”博引史实，论证精辟，集中地反映了他的政治思想。

何承天是一位卓有成就的天文学家。他继承了徐广40余年观察天象的成果，又亲自观测了40余年，并将观测的结果，作了详细记录。他精于天文历算，对一年四季运行的疏密差错，知道的非常清楚。何承天在天文学上的主要成就，就是在宋文帝时，参与改革制定新历。元嘉二十年(公元443年)，何承天向朝廷奏自己创制的历法。这部新历法，因在元嘉年间制定，故称《元嘉历》。改定后的《元嘉历》，订正了旧历所定的冬至时刻和冬至时日所在位置，改“平朔”为“定朔”，创立调日法，改革了“上元积年”法，计算了岁差数值百年一度，提高了天文数据的精确度，丰富了“浑天说”。宋文帝看了《元嘉历》后，交给大臣讨论。经过讨论，认为何承天的历法计算准确，完全可以使用，于是规定从元嘉二十二年起，全国普遍使用《元嘉历》。《元嘉历》较以前的古历更为精密，为唐宋历法家所采用。他的科学成就和科学精神，同时也促进了他无神论思想的发展。

何承天是南朝著名的无神论思想家。晋、宋之际，在统治者的提倡和支持下，佛教信徒遍及朝野。晋孝武帝佞佛，宋文帝赞扬佛法。达官权贵，趋之若骛。而何承天，独能著文论辩，“诋诃佛教”，无畏地举起无神论的大旗，为反对佛教神学作出重大贡献。他曾写有《达性论》、《答宗居士书》、《报应问》等论文，参加轰动当时的《白黑论》、《达性论》的反佛教斗争，批驳祟佛谬说，宣传无神论思想。认为“形神相资，古人譬以薪火，薪弊火微，薪尽火灭；虽有其妙，岂能独传7”并以天文观察为基础，指出“夫欲知日月之行，故假察于璇玑；将申幽明之倍，直取符于见事。故燧悬而水火降，雨宿离而风云作，斯皆有近验，幽出显著者也。”强调自然现象与人事无关，批判了天人感应与因果报应说之荒谬，给祟佛思想以沉重打击，其无神论思想对后来齐梁间著名思想家范缜也有一定影响。

此外，何承天在文学、历史学、考古学等方面都有一定的成就。他曾将800卷的《礼论》—书，删减分类合并为300卷。又撰《春秋前传》、《春秋前传杂语》等书。诗文主要有《木瓜赋》等，颇有文采。

其论周天度数和两极距离相当于给出圆周率的近似值约为3.1429，对后世历法影响很大。兼通音律，发明一种接近十二平均律的新律，能弹筝，复擅弈棋，著作有《达性论》、《与宗居士书》、《答颜光禄》、《报应问》等。他运用当时所能达到的自然科学水平，进行反佛的理论斗争，在形神问题上批判神不灭的唯心主义理论，反对因果报应说。《报应问》、《达性论》等这些著作记录了他和佛教徒宗炳、颜延之等的辩论，见于《弘明集》与《广弘明集》。《宋书》、《南史》均有传。宣扬无神论。他还熟知历代朝典，曾奉命撰修《宋书》，书未成而卒。

何承天著作

著作有《达性论》、《与宗居士书》、《答颜光禄》、《报应问》等。据<宋书>等记载，何承天曾将《礼论》800卷删减合并为300卷。又说他自元嘉十六年起受命撰写“国史”，他死后大史学家裴松之“受诏续修何承天之《宋史》”，可惜何承天的史学著作没有留下来。据载，何承天的著作有《礼论》、《分明士礼》、《孝经注》、《纂文》、《姓苑》等16种。著述，《隋书•经籍志》著录文集20卷，已佚，明人辑有《何衡阳集》。