身世

《唐书》和《新唐书》的后妃传记中都没有杨贤妃的传。 唐武宗称宰相杨嗣复曾写信给杨贤妃，希望她成为摄政皇太后，并在信中称她为姑母。 如武宗所言属实，那么她就是杨嗣复的祖父县官杨太清的女儿，唐穆宗年间有名的官员杨嗣复之父杨于陵的姐妹。 但唐武宗又称杨玄思是杨贤妃的弟弟，这就不太正常了，因为这样的话杨于陵和杨玄思就是兄弟，在名字上却没有共用的字。 

封妃

杨贤妃何时成为唐文宗的妃子已不可考，但837年她已成为昭容， 同年，她被晋升为正一品的贤妃（唐后宫制度，皇后以下有四妃，均为正一品，按地位分别为贵妃、淑妃、德妃、贤妃），而文宗长子、太子李永的生母王昭仪则升为德妃，位次在杨贤妃之前。  杨嗣复在838年成为宰相，但没有证据表明杨贤妃促成此事。 

干政

838年，失宠的王德妃去世，据说是因杨贤妃诬告而被杀。已成为太子的李永喜欢享乐饮宴，常和流氓无赖为伍，杨贤妃也常在文宗跟前说太子的不是。同年，文宗软禁李永，召集高级官员，说要废黜太子。官员和宦官都反对，李永得以保全性命，但他的一大群伙伴都被处斩。 而李永也在不久后去世。柏杨等史学家认为，李永是在文宗和杨贤妃暗示下被暗杀的。 

李永死后，杨贤妃不停推荐安王李溶为皇太弟（事后唐武宗断言李溶恭维了杨贤妃）。但当唐文宗咨询宰相们的意见时，李珏表示反对。最后文宗立其兄唐敬宗的儿子陈王李成美为太子。 

赐死

840年，文宗病重，召杨嗣复和李珏入宫，想把李成美托付给他们。但有权势的宦官仇士良和鱼弘志因为没有在李成美被立为皇太子的事情上出过力，反对李成美继位。他们伪造文宗的诏书，称李成美太年轻，废黜了他的太子位，改立文宗的另一个弟弟颍王李瀍为皇太弟。文宗不久驾崩，仇士良说服还是皇太弟的李瀍下令杨贤妃、李溶、李成美自杀。