夏朝（约公元前2070年-约公元前1600年），是中国历史记载的第一个世袭制朝代。一般认为夏朝共传14代、17后（夏统治者在位称“后”，去世后称“帝”），建立者为禹，定都阳城（今河南郑州登封）。

大禹治水的故事大家都知道，大禹之前的“天下共主”都是通过推举产生的，那时候的天下分为很多个部落，这些部落有各自的领袖，这些领袖共同尊奉其中最有势力的（有德）那个人来作为部落联盟的领袖，这种制度更像是一种松散的联盟体系。这种原因主要是古代社会的人口比较少，大部分都是以血缘关系组成的各部落。

而到了大禹死后，这种制度遭到了破坏。在大禹或者的时候，这种制度其实就已经遭到了挑战，因为大禹在开会的时候有一个其他部落的领袖迟到了，大禹杀了他。这种行为在这种松散的联盟中其实已经是要树立自己的绝对权威。大禹死后，他的儿子启继承了大禹的地位，当时有几个部落不服启，想要挑战部落联盟首领地位，结果被启击败。

启建立了夏朝，后来夏朝的政权被后羿夺走，少康依靠着外公的势力收复了夏朝，从整个夏朝的历史来看，夏朝的政治体制并不算是大一统的国家，各部落之间有着非常微妙的关系。往往是夏朝的政治经济比较强的时候，这些部落就都来朝见，但是当夏朝的势力衰落的时候这些部落也就不再来朝见了。

夏朝的领地也是不断变化的，因为依附于夏朝的部落在每时每刻不断地变化，但是夏朝的领土并不是非常大，夏朝的领土主要在自己的控制区域内，因为其他部落虽然表面臣服于夏朝，但是一旦夏朝发生动乱，或者夏朝出现衰落，就有可能反过来灭掉夏朝，所以他们并不能真正的算是夏朝的领地。后来夏朝衰落了之后，臣服于夏朝的商部落灭掉了夏朝。