马邑之战，也叫马邑之谋、马邑之围，是汉朝精心谋划的一次对匈奴的诱敌歼灭战，计谋很好，却因一个小疏忽，结果功亏一篑。马邑之谋虽未成功，但在历史上却有重要意义，它标志着西汉长期实行的和亲政策终结，拉开了汉朝主动反击匈奴的序幕。
汉武帝登基后的前几年，派李广等名将镇守边郡要塞，征调士卒巩固边防，大力发展养马，并派张骞出使西域，希望能与大月氏联合，夹击匈奴。这样，从经济、军事、外交等方面，陆续做了一系列准备。
汉武帝登基六年之后，匈奴派使者前来请求和亲。名曰请求和亲，实际上是来索要财物。汉武帝召集群臣商议。负责对外事务的大臣王恢说：“匈奴不讲信义，过不了几年就会背约，不如发兵攻打他们。”
御史大夫韩安国表示反对。韩安国是西汉名将，曾率梁国军队抵挡住了吴楚联军的凶悍进攻，保证了平定“七国之乱”胜利。他不同意反击匈奴的重要理由，是说匈奴人四处游牧，居无定所，在茫茫草原上很难找到他们。匈奴部队都是骑兵，来如疾风，去似闪电，很容易遭到他们袭击。草原辽阔，如果深入千里，后勤保障也是很大的问题。
群臣大多都附和韩安国的意见。汉武帝虽然不甘心，但想想韩安国说得也有道理，只好同意继续与匈奴和亲，暗地里却在等待机会。
不久，一个好机会来了。马邑城有个富商，叫聂壹。他在汉匈之间做买卖，与匈奴混得很熟，和王恢也是好朋友。聂壹对王恢说：“我可以把匈奴引诱过来，你们在马邑设下埋伏，一举把他们歼灭。”
王恢大喜，立即报告了汉武帝。汉武帝一听，动了心，如果把匈奴引诱过来，以逸待劳，韩安国提出的那些问题就都解决了。汉武帝赶紧召集群臣商议。
这是一次十分重要的朝议，毕竟主动向匈奴开战，这是西汉建立以来的第一次。大臣们都很谨慎，凝神思考，朝堂上一片寂静。过了一会，有人开始发言，紧接着，发言的越来越多，最后，形成了两派意见。
以王恢为首的主战派认为，与匈奴和亲，是迫不得已的权宜之计，是一种耻辱政策。匈奴野蛮，经常侵扰边界，搞得民不聊生，和亲政策不能保证和平。现在汉朝国力强大，应该付诸武力，只有彻底征服匈奴，才能得到长久的和平。
以韩安国为首的主和派则认为，与匈奴和亲，是高祖以来一直实行的基本国策，虽然匈奴常犯边界，但总体上没有发生大的战争。现在匈奴仍很强大，而且地域辽阔，如果放弃和亲，改为武力征讨，没有取胜的把握。特别是战端一开，必定是生灵涂炭，劳民伤财，很可能会旷日持久，这不利于国家的发展。双方唇枪舌剑，争论不休。《汉书》用了很长的篇幅，记述了当时双方争辩的情况。
汉武帝见双方争执不下，不由地龙颜大怒，厉声说道：“当初战国时候，燕赵都是小国，尚且敢于攻击匈奴，打得他们落花流水，如今我堂堂天朝大国，难道还不如那些小国吗？何况这次诱敌深入，我们重兵埋伏，一定可以大获全胜。这是天赐良机，怎么能够放弃呢？朕决定了，坚决打击匈奴”
诏令一下，群臣只好表示服从。于是，汉武帝一面让聂壹前去诱敌，一面调兵遣将，做好各种准备。
聂壹到了匈奴那里，找到军臣单于，对他说：“马邑城内物资丰厚，我手下有几百人，可以杀掉县令，占领城池，但怕汉军赶来，需要您率大军接应。”
军臣单于平时很信任聂壹，又听说马邑城中有大量财富，眼睛都绿了，满口答应。双方约定，聂壹杀死县令以后，把首级挂在城门作为暗号，单于见到首级，就驱兵入界，迅速赶到马邑。军臣单于心中高兴，催着聂壹赶快回去举事，自己亲率十万骑兵，随后接应。
聂壹回去把情况一说，汉武帝也很高兴，这可是歼灭匈奴主力的大好机会啊。立即调动三十万精兵强将，由韩安国任总指挥，与李广、公孙贺各领一部，悄悄埋伏在马邑城周围，只等匈奴骑兵到来，伏兵骤起，来个瓮中捉鳖，擒获单于。另外，又派王恢、李息率领三万兵马，埋伏在代郡，专门攻击截获匈奴的辎重。
聂壹回到马邑城中，与县令商议，杀了一个监狱里的死囚，将他的头挂到城门上。匈奴探子一见，认为是县令的首级，马上飞报军臣单于。军臣单于立即催动部队，越过边界，很快来到武州塞口，离马邑城只有百余里地了。匈奴骑兵速度很快，几个时辰就能赶到。
匈奴人虽然剽悍，但并不傻，特别是军臣单于，很有智谋。他一边驱兵疾行，一边仔细观察周围情况。忽然，他发现有些异常，只见遍地的牛羊，却不见放牧的人。军臣单于起了疑心，命令部队暂停，想找人问问前边的情况，但周边一个人影也没有。
军臣单于派人攻击附近的一个哨所，去抓个“舌头。”本来哨所的士兵不知道马邑之谋，可偏偏哨所里有一个雁门尉史。尉史正在巡视防地，见匈奴骑兵路过，便躲进这个哨所，没想到当了俘虏。尉史是高级军官，他知道这次的战斗部署，为了活命，便一五一十地告诉了军臣单于。
军臣单于一听，前边有三十万汉军，织好了大网，正等着他呢，顿时吓出一身冷汗，立刻拨转马头，下令部队迅速撤退。在回去的路上，军臣单于一边抹着冷汗，一边仰天长叹，说：“感谢老天，给我送来了尉史，不然就完蛋了。”回去以后，军臣单于封那个尉史为“天王”，给予他优厚的待遇。
埋伏在马邑城附近的三十万汉军，伸长了脖子等待，自然没有看到匈奴的影子。王恢、李息率领的三万人马，埋伏在代郡，看见匈奴骑兵蜂拥而过，辎重落在了后边，心中窃喜，只等前边打响，就动–夺辎重。没想到过了不大一会，匈奴的大队人马又回来了。王恢兵少，没敢出击，眼睁睁地看着匈奴从眼皮底下溜走了。
汉武帝在皇宫里，眼巴巴地盼望着胜利的消息，没想到狗咬尿泡，空欢喜一场。他恼羞成怒，把一股怨气全撒在王恢身上，怪他没有出击匈奴的辎重，致使一点收获也没有。汉武帝下令，把王恢投入监狱。王恢在狱中自杀了。
那个献计的爱国商人聂壹，下场怎么样呢？《汉书》没有说，《三国志》透露了一点信息，说魏国大将张辽，是聂壹的后人。由此推断，聂壹自知对汉朝无功，匈奴对他更是恨之入骨，不得已改姓埋名，躲了起来。好在后代出了张辽那样的名将，也可以宽慰了。
马邑之谋，计划得很好，机会也很好，本来很有希望歼灭匈奴主力，可惜，只因为一点小小的细节，没有考虑周全，结果影响了全局。可见，人们常说的“细节决定成败，”一点也不假。
军臣单于侥幸逃脱以后，他和汉武帝一样，也是恼羞成怒，把一股怨气全撒在汉朝边界，下令四处袭扰，烧杀抢掠。此后很长一段时间，汉匈双方再也不提和亲二字，而是兵戎相见了。双方既然撕破了脸皮，汉武帝就不客气了，他调动大军，兵分四路，攻打匈奴。请看《新视角读》之四十三，四路出兵攻击匈奴。
